Los primeros casos de Legionella

En julio de 1976 tuvo lugar en el hotel “Belleuve-Stratford Filadelfia un brote de neumonía que afectó a 221 personas, llegando a provocar la muerte de 34. Muchas de esas personas eran miembros de la Legión Americana que asistían a una convención. El organismo causante, “Legionella pneumophila”, se encuentra ampliamente distribuido en la naturaleza y a pesar de que solo se pudo identificar y nombrar varios meses después de la aparición, este brote dio nombre a lo que se conoce como “enfermedad del legionario”, aunque probablemente ha estado causando infecciones en los humanos desde siempre.

Actualmente se conocen más de 30 especies de Legionella y al menos 14 serogrupos de Legionella pneumophila, sin embargo, se sabe que es el sub-tipo Pontiac (Mab 2) de Legionella pneumophila serogrupo Uno el responsable del 90% de las infecciones conocidas.

En España, el primer caso identificado se remonta a los meses de septiembre y octubre de 1996 en el municipio de Alcalá de Henares. La bacteria que causó este brote se identificó como “Legionella pneumophila” subgrupo mayor Pontiac.

Generalidades sobre la legionelosis

La Legionella es un microorganismo que además de hallarse en medios acuáticos naturales, ha encontrado un hábitat muy adecuado en sistemas de agua creados y manipulados por el hombre que actúan como amplificadores y propagadores de esta bacteria. Si se dispersa en el aire y penetra en los pulmones, el microorganismo puede ser patógeno para el hombre especialmente en personas mayores con enfermedades pulmonares o con el sistema inmunológico deprimido.

La infección por Legionella, o legionelosis, se presenta en dos formas principales: neumonía o enfermedad del legionario, que puede producir cuadros severos e incluso la muerte y la llamada fiebre de Pontiac, que es por infección no neumónica y de características leves.

Para que el ser humano sea infectado, se tienen que dar una de las siguientes condiciones:

• Penetración de las bacterias en el circuito de agua. Es necesario que el microorganismo tenga una vía de entrada al sistema. Esto suele producirse por aporte de aguas naturales contaminadas por la bacteria, aún en pequeñas cantidades.
• Multiplicación de las bacterias en el agua. Esto sucede cuando el microorganismo se multiplica en el agua hasta alcanzar una concentración mínima volviéndolo infeccioso. La multiplicación de la bacteria varía en función de la temperatura del agua, estancamiento y de la presencia de otros contaminantes (suciedad, polvo, polen, corrosión, materia orgánica y otros), en el interior de las instalaciones. El desarrollo de la bacteria es elevado, entre 20 º C y 45 º C, y alcanza el óptimo alrededor de 37 º C siempre que exista un substrato húmedo nutriente formado por materiales tales como sedimentos varios, productos de la corrosión u otros microorganismos. El microorganismo queda en letargo a temperaturas muy bajas y vuelve a multiplicarse en condiciones de temperatura más favorables. A temperaturas superiores a 70 º C la bacteria muere.
• Dispersión de la bacteria en el aire. Cuando el microorganismo se dispersa en el aire en forma de aerosol a partir del sistema. El agua contaminada representa un riesgo solamente cuando se dispersa en la atmósfera en forma de aerosol (dispersión de un líquido en un gas). El riesgo aumenta cuando se reduce el tamaño de las partículas en suspensión; en primer lugar porque al disminuir la velocidad terminal las gotas se quedan en suspensión en el aire por un periodo de tiempo más largo, y en segundo lugar porque solo gotas de tamaño inferior a 5 μm penetran en la fracción más interna del aparato respiratorio. Se hace hincapié en que el tamaño de las gotas contaminantes puede ir disminuyendo por evaporación del agua. La contaminación de la bacteria en el aire depende del caudal del aire portador, del caudal del agua vaporizada y como se ha mencionado, de su concentración en el agua.

Legionella la bacteria

• Familia: Legionella Cee.
• Género: Legionella (50 especies).
• Divididas en serogrupos y subgrupos.
• 90 % de enfermedades están referidas a la “Legionella pneumophila”. Serogrupo 1, subgrupo Pontiac.
• Bacterias patógenas, Gram negativas, con poca movilidad.
• Bacilo (de forma alargada), 0,3 – 0,9 μm de ancho y 2 – 20 μm de longitud.
• Utilizan aminoácidos tales como la L – cisteína como fuente de energía.
• Aeróbicas (requieren O2).
• Crecen mejor a pH de 6,9.
• Temperaturas alrededor de 35 º C.
• Se han aislado en aguas entre 20 – 60 º C.

Descripción clínica de la enfermedad

• Datos demográficos. Edad media de afectados: 68 años; sexo: varones tres veces más susceptibles que hembras; hábitos tóxicos: tabaquismo (34 %); existencia de enfermedades respiratorias, enfermedades inmunodeficientes.
• Comortalidad. Cardiopatía 23,4 %; EPOC (enfermedad pulmonar de obstrucción crónica) 19,5 %; diabetes 12,7 %.
• Cuadro. Neumonía. Fiebre, malestar, tos, cefalea, astromialgias, disnea, náuseas, dolor torácico, alteraciones bioquímicas, deterioro del gradiente arterial de O2.
• Mecanismo de infección. Inhalación de microgotas contaminadas. Inhalación de partículas de polvo contaminadas. No hay evidencias de contacto por ingestión o persona a persona.

Potencial de crecimiento

1. Temperatura

Nota:
A 50 º C un 90 % de las Legionellas mueren en 2 horas.
A 60 º C un 90 % de las Legionellas mueren en 2 minutos.

2. Suministro de nutrientes

Antecedentes históricos